¿Qué hay detrás del movimiento juvenil para hacer frente al cambio climático? Miedo, pero también esperanza
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Ella Shriner no recuerda haber aprendido sobre el cambio climático. Siempre había estado allí, un sombrío telón de fondo de su joven vida.
Pero cuanto mayor era, más apremiante parecía el tema.
“Es algo que afecta a las personas, no sólo a los osos polares”, dijo la estudiante de preparatoria de Portland, Oregon. “En mi vida, seguro, afectará a todos personalmente”.
Entonces Ella se convirtió en activista. En 2016, hizo campaña por una medida que prohibió con éxito la construcción de nuevas instalaciones de almacenamiento de combustibles fósiles y terminales de exportación en su ciudad natal. También se unió al Consejo del Clima Juvenil de Portland y está luchando para salvar árboles viejos que crecen en tierras divididas en zonas para uso industrial.
Harvey es el último fenómeno meteorológico que antes provocaban inundaciones cada 500 años y se consideraban muy raros.
Recientemente, ayudó a organizar la huelga climática global, que tuvo lugar en ciudades de todo el mundo el viernes, sólo días antes de la Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas en Nueva York.
Un domingo por la mañana reciente, Ella y una docena de activistas más jóvenes se reunieron en la oficina local del Sierra Club y revisaron los temas de su agenda, incluida la decisión de a qué hora los estudiantes deberían salir de clase y qué ruta marchar desde el Ayuntamiento de Portland al Museo de Ciencia e Industria de Oregón, donde planeaban celebrar un mitin.
La junta editorial de Los Angeles Times ha escrito sobre el cambio climático durante años. Por eso pensamos que este era el momento adecuado para una serie más amplia de editoriales sobre el tema.
Cuando surgió la cuestión de los permisos de la calle, Ella acordó que sería más seguro asegurarlos. Pero ella tenía reservas filosóficas.
“Estamos tratando de ser un poco rebeldes, diciendo que esto no está funcionando para nosotros”, dijo a sus compatriotas sentados alrededor de una gran mesa de madera. “Y necesitamos que funcione para nosotros”.
La declaración de Ella captura el espíritu de la época detrás de la creciente ola de activismo climático juvenil: que el orden económico reinante pone en peligro el futuro de los jóvenes al poner las ganancias por delante del planeta.
El movimiento ha despegado durante el último año, dirigido por adolescentes como Greta Thunberg, la joven sueca de 16 años que testificó ante el Congreso el miércoles, implorando a los legisladores que presten atención a las advertencias de los científicos sobre el cambio climático. Al organizar las huelgas escolares, las protestas públicas y las campañas en las redes sociales, los jóvenes han llamado la atención del mundo sobre el calentamiento global de una manera que décadas de estudios no pudieron.
En las opciones de trabajo diario de los médicos, podría ser fácil imaginar que alejarse del mundo de su dependencia de los combustibles fósiles es pedir demasiado.
Debajo del activismo se encuentra una verdad simple: los jóvenes están increíblemente asustados por el cambio climático. Lo ven como una injusticia profunda y una amenaza existencial para su generación y las que seguirán.
“Es difícil no sentirse desesperado porque se ve como algo inevitable”, dijo Lana Perice, de 16 años, después de concluir la reunión de planificación en Portland.
Los jóvenes están luchando para hacer frente a lo que pueden. Pero no se rinden.
“Incluso con esta inevitabilidad, me siento orgullosa de saber que mi generación no va a caer sin luchar”, dijo Lana.
Como todas las personas, los niños tienen una gama de perspectivas sobre el cambio climático. Un pequeño porcentaje, en su mayoría compuesto por niños, no le preocupa demasiado. Pero la investigación muestra que muchos miembros de la Generación Z están profundamente preocupados.
“Se preocupan, y mucho”, dijo María Ojala, psicóloga ambiental de la Universidad de Orebro en Suecia.
¿Y cómo no podrían?
Además de las presiones habituales de los adolescentes (grados, jerarquías sociales y romances en ciernes), los jóvenes se enfrentan a un mundo que puede ser irreconocible para cuando crezcan.
Arielle Martínez Cohen recuerda haber leído un informe de un grupo de expertos australiano que advirtió que la especie humana podría enfrentar la extinción para 2050 si la sociedad no actúa en conjunto.
“Eso me da escalofríos y me asusta muchísimo”, dijo Arielle, una joven de 18 años de Los Ángeles y activista del grupo climático juvenil Zero Hour. “Me voy a la cama pensando en eso”.
Incluso con esta inevitabilidad, le preocupa el colapso de la agricultura, la escasez de alimentos y la creciente ilegalidad a medida que las personas compiten por recursos cada vez más escasos.
Sus miedos son apenas infundados. Los científicos han determinado que el cambio climático ya amenaza la producción de cultivos y probablemente contribuye a conflictos violentos y la migración.
“Casi me imagino algo tipo apocalipsis sucediendo”, dijo Arielle.
Muchos jóvenes dicen que no pueden imaginarse el traer a hijos propios al mundo.
“No es ético. Literalmente es una casa en llamas”, dijo Lana.
“Eso es algo que no es realista”, coincidió su hermana gemela, Yena.
¿Y cómo pueden siquiera pensar en la universidad o contemplar sus carreras ante tanta incertidumbre?
“Es algo que siento todos los días”, dijo Yena. “Trabajo muy duro en la escuela y hago todas estas cosas, y pienso: ¿Para qué estoy trabajando? ¿Tengo un futuro?”.
Los adolescentes no tienen que imaginar todas las preocupantes consecuencias del cambio climático. Algunas ya están aquí.
En todo el país, las clases y los deportes se han cancelado debido al intenso calor y los peligrosos niveles de humo de incendios forestales.
Durante el verano, Jacob Brown, de 13 años, tuvo que dejar de pescar en el lago Rosedale, un lugar favorito cerca de su casa en Hopewell, Nueva Jersey, porque las algas tóxicas habían convertido el agua en un verde espeso.
“Tiene que ver con la cantidad de lluvia que estamos recibiendo”, dijo el estudiante de preparatoria, que recientemente asistió a una academia de cambio climático en una organización sin fines de lucro cercana llamada Watershed Institute. (De hecho, Nueva Jersey ha visto una erupción de flores nocivas causadas por temperaturas más cálidas y eventos de lluvia cada vez más extremos que arrojan nutrientes de granjas cercanas a ríos y lagos).
Stella Reeves, una niña de 12 años de Grass Valley, California, bromea diciendo que ahora sólo hay dos estaciones en California: la temporada de alergias y la temporada de incendios. El año pasado, vio cómo las llamas arrasaban la ciudad de Paradise, a 50 millas de distancia, y le preocupaba que su comunidad pudiera ser la próxima.
“Fue muy aterrador el saber que podríamos tener que evacuar”, dijo Stella.
Es aún más difícil saber que otros lo tienen peor, dijo. En julio, Stella participó en un campamento de cambio climático y se enteró de que personas de todo el mundo están muriendo en desastres naturales, como inundaciones repentinas en América del Sur.
“Lo importante es cómo estamos perdiendo vidas, y las cosas están sucediendo ahora debido al cambio climático”, explicó Stella de manera casual, parpadeando detrás de sus lentes morados. “En algunos puntos, incluso puede hacerte llorar”.
Todo esto puede tentar a los jóvenes a la desesperación. Pero de alguna manera, se mantienen esperanzados.
Ojala estudia cómo los niños enfrentan el cambio climático y ve una serie de estrategias. Toman un poco de distancia y se distraen, otros se centran en tratar de resolver el problema.
Sus encuestas sobre la juventud sueca sugieren que a los niños les va mejor cuando se involucran en lo que ella llama afrontamiento centrado en el significado, que enfatiza encontrar fuentes de esperanza y apoyo en lugar de deshacerse de la preocupación. Algunos jóvenes reconocen que, si bien el cambio climático es grave, la humanidad ha resuelto problemas difíciles anteriormente. También pueden obligarse a adoptar una especie de optimismo desafiante.
Pero una de las formas más efectivas de afrontamiento centrado en el significado, dijo Ojala, es confiar en los demás, ya sean científicos, grupos ambientalistas o políticos. La clave es que los jóvenes “vean que el mundo adulto también está haciendo algo”, dijo.
Los resultados de Ojala cuadran con la investigación de la científica social Kathryn Stevenson de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien descubrió que los niños se sienten más esperanzados cuando piensan que las personas están dispuestas a actuar, y que esas acciones son importantes. Por eso es fundamental que las escuelas enseñen a los niños no sólo sobre el cambio climático, sino también sobre lo que la sociedad puede hacer al respecto, dijo.
Conocer las soluciones marcó la diferencia para Shamar Tilghman, de Trenton, N.J., quien asistió a la Academia de Cambio Climático del Instituto Watershed en 2018.
“Nos sentaron y nos contaron todo lo malo. Fue muy desgarrador”, dijo Shamar, quien ahora está en el último año de la escuela preparatoria. “Lo que realmente me ayudó es aprender todas las formas en que podemos solucionarlo”.
En particular, dijo, estaba emocionado de aprender sobre las celdas de combustible de hidrógeno que producen energía para automóviles y edificios sin quemar combustibles fósiles y técnicas de arquitectura verde que ahorran energía y agua.
Stella también encuentra inspiración en los autos eléctricos y otras tecnologías sostenibles que ayudarán a abordar el cambio climático.
“Va a tomar un poco de tiempo, pero estoy segura de que habrá una manera”, aseveró.
Otros dijeron que se sienten alentados por propuestas como el New Deal verde, defendido por políticos como la representante Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.), y por esfuerzos legales, como la demanda presentada por 21 jóvenes estadounidenses que acusa al gobierno federal de violar su derecho a un clima seguro y habitable.
El surgimiento del activismo juvenil es en sí mismo una fuente de esperanza.
“Creo que en realidad funcionará esta vez para crear algún cambio”, dijo Arielle, Angeleno, de 18 años.
El viernes, los jóvenes salieron a las calles en miles de ciudades desde Alaska hasta Indonesia para pedir una acción agresiva sobre el cambio climático. Esperan que los adultos se unan a ellos, pero su relación con los adultos es tensa.
Por un lado, están enojados porque la sociedad aún no ha abordado el problema.
“Los jóvenes han fracasado”, dijo Lana.
Por otro lado, los niños reconocen que no pueden hacer frente al cambio climático solos, y están cansados de escuchar que su generación salvará el día.
“Los adultos son los que realmente pueden hacerse cargo en este momento”, dijo Shamar. Si el mundo tiene que esperar hasta que los niños crezcan para actuar, dijo, “puede ser demasiado tarde”.
Pero los adolescentes todavía están esperando una señal de que sus mayores lo entiendan.
“Mucha gente tiene la cabeza sumida en la arena al respecto”, dijo Jasmine Wu, una estudiante de secundaria de Troy, Michigan.
Jasmine, quien está considerando una carrera en ciencias ambientales, dijo que no entiende esa respuesta.
“Siempre he sentido que si tienes miedo de algo, probablemente deberías hacerle frente”, dijo.
“Esconderse de algo que lo asusta es probablemente la peor forma de manejarlo. Especialmente si es algo que puedes ayudar a prevenir”.
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